他首先派颜良进攻白马的东郡太守刘延，企图夺取黄河南岸要点，以保障主力渡河。
四月，曹操为争取主动，求得初战的胜利，亲自率兵北上解救白马之围。
此时谋士荀攸认为袁绍兵多，建议声东击西，分散其兵力，先引兵至延津，伪装渡河攻袁绍后方，使袁绍分兵向西，然后遣轻骑迅速袭击进攻白马的袁军，攻其不备，定可击败颜良。
曹操采纳了这一建议，袁绍果然分兵延津。
曹操乃乘机率轻骑，派典韦、夏侯渊为前锋，急趋白马。
典韦迅速迫近颜良军，冲进万军之中，如入无人之境，双手大戟舞得霍霍生风，几招劈死颜良，并斩首尔还，主将一死，袁军立马溃败。
曹操解了白马之围后，迁徙白马的百姓沿黄河向西撤退，袁绍率军渡河追击，军至延津南，派大将文丑继续率兵追击曹军。
曹操当时只有骑兵600，驻于南阪（在白马南）下，而袁军达五六千骑，尚有步兵在后跟进。
曹操令士卒解鞍放马，并故意将辎重丢弃道旁。
袁军一见果然中计，纷纷争抢财物。
曹操突然发起攻击，终于击败袁军，杀了文丑（被徐晃斩杀，一说是被马蹄踩死，并不是关羽斩杀）顺利退回官渡。
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