因为她在鲨鱼帮混得颇有威望，一般的地方势力都不敢来惹她，就连刁占魁也不敢拿她怎么地。
乡亲们遇到了什么不平的事，都喜欢来请她出面主持公道。
张桂英因为长期在阳澄湖上风吹雨打日晒，外表显得比实际年龄要老。
她的头发也白得快，还不到四十岁就几乎全白了。
乡亲们因此都尊称她为沙奶奶。
后来这一带来了一个名叫程谦明的共产党人。
他风里来雨里去，组织各村的乡亲们办农会，打土豪，分田地，跟以刁占魁为首的地方势力展开了激烈的斗争。
沙奶奶很赞成共产党搞的那一套，一贯豪爽的她积极参与了这些斗争。
她还专门找到程谦明，要求加入共产党。
程谦明出身于大户人家，读过书，很有学问，是共产党的区委书记。
因为沙奶奶的前夫沙老大是湖匪，在这一带祸害过不少百姓，名声不太好，程谦明虽然很欣赏沙奶奶的能力和才干，但是考虑再三，还是婉言拒绝了她入党的要求。
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